1^er août 1941, la Suisse fête sa 50^e fête nationale dans une ambiance internationale délicate. Depuis 1933, des parlementaires, des intellectuels et des journalistes s’engagent pour la défense spirituelle du pays face aux menaces de l’Allemagne nazie et de l’Italie fasciste. L’affaire est nationale, et c’est en 1939 qu’est mise en œuvre la proposition du gouvernement de créer une fondation culturelle financée par la Confédération : c’est la naissance de Pro Helvetia.
Dans son devoir de préserver et de soutenir la culture suisse, Pro Helvetia organise, pour le 650^e anniversaire de la confédération, un concours de composition.

De nombreux artistes répondent à l’appel, mais c’est Frank Martin qui remporte le premier prix avec sa « Cantate pour le 1^er Août » sur un texte du poète neuchâtelois Charly Clerc.Le poème de Charly Clerc est écrit sous la forme d’une supplication d’un peuple confédéré dont l’unité, qui en a fait la force, est menacée.

Composée pour orgue et quatuor vocal, la cantate est dépouillée de tout élément affectif pathétique ou jubilatoire. Elle s’ouvre très simplement par une octave brisée à l’orgue suivie du chœur qui entre en chantant à deux voix en octaves parallèles, d’un ton ferme et assuré, mais implorant le Seigneur de les gratifier de son soutien.
Homorythmique et d’une grande clarté structurelle, cette courte pièce convainc par sa simplicité et son éloquence : la musique de Frank Martin est toute entière au service du texte et n’a d’autre dessein.

Bref, un petit chef d’œuvre d’un grand compositeur, dont on fêtera les 50 ans du décès l’an prochain !

Pour fêter la mise en ligne de notre site en ce jour symbolique, nous nous faisons un plaisir de vous offrir un exemplaire de cette cantate !